Vriezenveen, 1738. Clara Grobben, die door een ongeval verlamd is, kan niet anders dan lijdzaam toezien hoe haar familie gebukt gaat onder de armoedige omstandigheden. Clara ziet hoe boeren en thuiswevers als marskramers hun weg naar Petersburg weten te vinden. Deze Vjenneluie, de Rusluie genoemd, nemen linnen mee, tuinzaden, vlaszaden en lijnzaadolie. Meestal blijven ze lang weg, maar de investering loont, want de boeren worden zienderogen rijker.

Het verhaal van Clara vormt de start van dit familie-epos dat een periode van tweehonderd jaar omspant. Terwijl de families in Rusland in steeds grotere welvaart leven, komen de Franse Revolutie, de Bataafse Revolutie en de Russische Revolutie voorbij. Tegen de achtergrond van deze grote historische gebeurtenissen worstelen de verschillende personages met hun drang naar vrijheid, vechtend tegen de onderdrukking.