Scarlett O'Hara, een jonge vrouw uit een gegoede familie in Atlanta, in het zuiden van de Verenigde Staten, leidt een rustig en comfortabel leven. Ze heeft lef en weet wat ze wil. Wanneer de Burgeroorlog uitbreekt in 1861, zakt de grond onder haar voeten weg en moet ze plots zware verantwoordelijkheden dragen. Maar te midden van dood en verderf durft Scarlett nog van liefde te dromen: de liefde voor Ashley Wilkes, die verloofd is met iemand anders, maar voor wie ze stiekem nog steeds een vurige liefde koestert. Wanneer de charmante outlaw Rhett Butler op het toneel verschijnt, gaan de kaarten weer helemaal anders liggen in haar zoektocht naar geluk.